Fenômeno natural de manutenção de calor da Terra determinado pela presença na atmosfera, em proporções reduzidas, de gases raros ou gases estufa, entre os quais dióxido de carbono, ozônio, metano e óxido nitroso, juntamente com o vapor d’água, que aprisionam o calor na atmosfera e impedem sua passagem de volta para a estratosfera, o que possibilita o equilíbrio térmico sobre o planeta. Sem o efeito estufa natural, a temperatura seria cerca de 30oC mais fria, e a Terra, um deserto gelado. A intensificação do efeito estufa, decorrente das emissões crescentes de dióxido de carbono pelo homem, pode provocar o aumento da temperatura média em todo o planeta, promovendo o degelo parcial das calotas polares, com a conseqüente elevação do nível dos mares e a inundação dos litorais.
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